Επτά πολύτιμοι κόκκοι διαστρικής σκόνης, δείγματα από το διάστημα που “μάζεψε” η αποστολή Stardust, έφτασαν επιτέλους στα χέρια των επιστημόνων της NASA.
Τα πολυτιμότατα δείγματα, ζυγίζουν μόλις μερικά τρισεκατομμυριοστά του γραμμαρίου, αλλά είναι -πιθανότατα- το πιο αρχαίο υλικό που έχουν στη διάθεσή τους για να μελετήσουν οι επιστήμονες.
Εκείνο που έχει ιδιαίτερο ενδιαφέρον είναι πως τα δείγματα αυτά ήρθαν στη το 2006, όμως ήταν εξαιρετικά δύσκολο να εντοπιστούν και να απομονωθούν. Έτσι οι υπεύθυνοι της αποστολής αναγκάστηκαν να ζητήσουν τη …βοήθεια του κοινού, τακτική συνηθισμένη για τη NASA.
Έτσι, περισσότεροι από 30.000 εθελοντές “ξεσκόνισαν” εκατομμύρια φωτογραφίες μικροσκοπίου με στόχο να εντοπίσουν κόκκους σκόνης.
Τελικά, την περασμένη εβδομάδα, αρκετά χρόνια αργότερα, δηλαδή, παρουσιάστηκαν τα πρώτα αποτελέσματα του… ενδελεχούς ψαξίματος.
Η παρουσίαση έγινε στο Συνέδριο Πλανητικής και Σεληνιακής Επιστήμης στο Τέξας και σύμφωνα με το science, αυτό που τώρα περιμένουμε είναι οι ισοτοπικές αναλύσεις για να αποδειχθεί πέραν κάθε αμφιβολίας ότι πρόκειται για …διαστημική σκόνη.
Να υπενθυμίσουμε ότι το 2000 το Stardust άφησε στο διάστημα ένα όργανο που έμοιαζε με ρακέτα, η οποία ήταν καλυμμένη με ειδικό τζελ. Από εκεί προέρχονται τα πολύτιμα δείγματα.
Μέχρι να εντοπιστούν οι μόλις 7 κόκκοι σκόνης, χρειάστηκε να μπουν στο μικροσκόπιο περισσότερες από 100 εκατομμύρια φωτογραφίες του ειδικού τζελ που ήταν επικαλυμμένη η ρακέτα.
Σύμφωνα με τους επιστήμονες, οι κόκκοι της σκόνης είναι τόσο εξαιρετικά μικροσκοπικοί που οι επιστήμονες πρέπει να αναπτύξουν νέες τεχνικές για να τους μελετήσουν. Ο Άντριου Ουέστπαλ, μέλος της ερευνητικής ομάδας και καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας εξήγησε πως διαφορετικά, τα πολυτιμότατα ευρήματα «θα ήταν πολύ εύκολο να χαθούν».
(Πηγές: Sciencemag και http://stardust.jpl.nasa.gov/home/index.html)
