WRC: Ο Χάνινεν στην Toyota για το 2017

Ο Γιούχο Χάνινεν υπέγραψε μονοετές συμβόλαιο και θα αποτελέσει την «αιχμή του δόρατος» της Toyota, στην επιστροφή της ομάδας στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι (WRC) την επόμενη σεζόν με το Yaris WRC. Ο 35χρονος Φινλανδός έχει διεξάγει τη «μερίδα του λέοντος» στις δοκιμές ενόψει της επιστροφής της ιαπωνικής κατασκευάστριας εταιρείας μετά από απουσία 16 ετών και η ανακοίνωσή του δεν αποτελεί έκπληξη. Ο Χάνινεν θα έχει συνοδηγό τον έμπειρο συμπατριώτη του, Κάι Λίντστρομ, ο οποίος στο παρελθόν υπήρξε δίδυμο με τον επικεφαλής της Toyota και τέσσερις φορές παγκόσμιο πρωταθλητή, Τόμι Μάκινεν. Χάνινεν και Λίντστρομ θα μετάσχουν σε όλους τους αγώνες του πρωταθλήματος του 2017, ενώ στα συμβόλαιά τους υπάρχει οψιόν επέκτασης της συνεργασίας και μετά την επόμενη χρονιά.
«Αισθάνομαι πραγματικά σαν ένα όνειρο να γίνεται πραγματικότητα» δήλωσε ο Χάνινεν και συνέχισε λέγοντας μεταξύ άλλων: «Το να εντάσσομαι σε μια εργοστασιακή ομάδα με τέτοιες δυνατότητες για μια πλήρη σεζόν είναι μια πραγματική ευκαιρία για μένα. Εργαζόμαστε μαζί από την πρώτη δοκιμή του αυτοκινήτου, επομένως αυτό κάνει τα πράγματα ακόμη πιο συναρπαστικά. Το Yaris WRC είναι απίστευτο. Ανυπομονώ να εκκινήσω στο Ράλι του Μόντε Κάρλο».
Ο Χάνινεν είχε αρκετές επιτυχημένες σεζόν με τη Skoda. Κατέκτησε τον τίτλο στο Intercontinental Rally Challenge το 2010 και το «στέμμα» του SWRC την επόμενη χρονιά, ενώ το 2012 πανηγύρισε την «πρωτιά» στο European Rally Championship. Είχε μεγάλη συμμετοχή στην εξέλιξη του i20 της Hyundai, ενόψει της επιστροφής της κατασκευάστριας εταιρείας από τη Νότια Κορέα στο WRC το 2014. «Έτρεξε» σε έξι αγώνες με την ομάδα, ενώ αποχώρησε στο τέλος της χρονιάς.
Από την πλευρά του, ο Μάκινεν υπογράμμισε ότι το 2017 θα είναι μια χρονιά… μάθησης και τόνισε ότι η εμπειρία του Χάνινεν στις δοκιμές τον κατέστησε προφανή επιλογή. «Όταν εντάχθηκε στην ομάδα, ο Γιούχο είχε απίστευτο κίνητρο. Επίσης κατάλαβε πολύ καλά ότι στόχος στη σεζόν του 2017 θα είναι να εξοικειωθούμε με το πρωτάθλημα και να μάθουμε» δήλωσε μεταξύ άλλων ο Μάκινεν και συμπλήρωσε: «Διαθέτει αρκετά μεγάλη εμπειρία στο WRC και είμαι σίγουρος ότι, επειδή έχει εξελίξει το Yaris WRC από την αρχή, γνωρίζει το αυτοκίνητο καλύτερα».
Η Toyota αναμένεται να ανακοινώσει και δεύτερο οδηγό μετά τον τελευταίο αγώνα του WRC για το 2016 που είναι προγραμματισμένος να διεξαχθεί το διάστημα 17-20/11 στην Αυστραλία. Αναμένεται ότι το «χρίσμα» θα πάρει ο Φινλανδός Εσαπέκα Λάπι, ο οποίος αυτή τη στιγμή είναι τρίτος στη βαθμολογία του WRC 2.